Desarrolla la UNAM sistema descontaminante

Por Karla Rodríguez / Reforma
Un grupo de investigadores del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), encabezados por Rafael Vázquez Duhalt, trabajan desde hace más de 16 años en el desarrollo de varios métodos de descontaminación de combustibles y gasolinas, a partir de enzimas de hongos capaces de mitigar los efectos contaminantes en el sector petrolero

Jul 21, 2011 - 8:28:54 PM

Compañías como la colombiana Ecopetrol, la venezolana PDVSA, British Petroleum y la principal productora de enzimas a nivel mundial, Novo Nordisk de Dinamarca, se han acercado a los investigadores para conocer sus metodologías y solicitar capacitación para su personal.

 

Los universitarios también asesoran a firmas dedicadas a la biorremediación que colaboran con Pemex.

 

Explicó que en 1994 el Instituto de Biotecnología de la UNAM abrió un laboratorio de investigación de biotecnología petrolera, donde se comenzó a idear cómo eliminar el alto contenido de azufre en la gasolina y el diesel.

 

Los investigadores comenzaron a utilizar un hongo que tiene la facultad de oxidar los compuestos azufrosos en el petróleo.

 

"Esto resultó (ser) un gran hallazgo, porque en México nuestro petróleo llega a tener un contenido de hasta 6 por ciento de azufre, que son niveles muy altos para el estándar mundial y debido al alto contenido de azufre de nuestros combustibles, el precio de estos es muy bajo, comparado con los que tienen un menor contenido de azufre", detalló.

 

Además, agrego, el azufre es el responsable de las lluvias ácidas, que son precipitaciones con un alto contenido contaminante, con ciertos montos de ácido nítrico o ácido sulfúrico.

 

Sin embargo, el problema es que los procesos que existen para eliminar el azufre de los combustibles actualmente son muy costosos.

 

"Por eso en el Instituto de Biotecnología de la UNAM, así como en el Instituto Mexicano del Petróleo, desarrollamos una enzima para remover estos compuestos azufrados del diesel y la gasolina, lo que nos llevó a registrar una patente internacional entre la UNAM, el IMP y Pemex hace poco más de 6 años", indicó.

 

Pero el trabajo de los investigadores no termina ahí, pues actualmente intentan "estabilizar" la enzima, a fin de que puedan usarla a escala industrial en los procesos de reducción del azufre en los combustibles.

 

"Lo que tenemos es que un gramo de enzima puede desulfurar una tonelada de diesel, pero aunque suena mucho, en términos de gran escala no lo es, porque diariamente en México se procesan cientos de toneladas de diesel y ahora el reto es estabilizar esta enzima para que con un gramo logremos desulfurar 100 toneladas de diesel", apuntó.

 

Con ello se lograría reducir en al menos 10 por ciento el costo de desulfurar los combustibles, en comparación con la tecnología tradicional.

 

Lucha a pequeña escala
 

Los investigadores del Instituto de Biotecnología de la UNAM han desarrollado un sistema para combatir la contaminación en combustibles y gasolinas.

 

- Los investigadores realizan alteraciones genéticas a enzimas y bacterias para descontaminar los combustibles y gasolinas.

- Actualmente los aromáticos son la fracción más peligrosa del componente de los combustibles.

- En minutos las enzimas transforman los combustibles en productos menos tóxicos.

- Las enzimas que se utilizan son de origen fúngico, es decir, provienen de los hongos.