Estudios químicos realizados por Jorge Ascencio Gutiérrez, del Instituto de Ciencias Físicas de la UNAM, demostraron que el lirio, capaz de absorber iones metálicos y otros compuestos inorgánicos, contiene en tallos y raíces nanopartículas metálicas que una vez sintetizadas podrían servir como estructuras fotónicas, sensores de gas e incluso inhibidores de contaminación, entre otros usos.
La investigación, que comenzó cuando el equipo de científicos buscaba entender cómo el lirio secuestra metales del agua, se pone actualmente a prueba para transferir de la tecnología a una empresa interesada.
De concretarse, el proyecto abonaría al conjunto de iniciativas que han buscado darle un valor agregado al lirio acuático, revirtiendo la idea de que esta planta es una peste o plaga.
La clave para el proceso, dice, está en la selectividad química, que a escala nano logra una manipulación de los metales tal que se puede controlar el tamaño final de las partículas así como su composición.
La planta se usa como una pinza que, a escala molecular, es capaz de reaccionar con los metales de modo que se logra una biorremediación del agua y un líquido que contiene nanopartículas hechas a la medida
"El ciclo biológico propuesto abre una perspectiva real para diseñar un mecanismo que use metales pesados identificados como contaminantes, pero capaces de producir nanopartículas", dice uno de sus artículos.
El proyecto tendría al menos tres beneficios: la generación de nanopartículas metálicas, el ataque de una peste, y la apertura a oportunidades de desarrollo sustentable en las comunidades que actualmente padecen la presencia de la planta.
Según Ascencio, el principal obstáculo para que esta idea se lleve a escala industrial es la instrumentación del proceso, que se demostró funcionar artesanalmente.
Para Víctor Castaño, director del Centro de Física Aplicada y Tecnología Avanzada de la UNAM, hay varias preguntas a resolver antes de que el proyecto pueda escalarse industrialmente, como la eficiencia del proceso y su reproducibilidad.
"(Además, conocer) si las razones físico-químicas para que el secuestro se dé son de origen genómico o no, y si el proceso presenta reversibilidad y/o saturación en algún momento o para alguna concentración".
Con doble beneficio
El lirio acuático puede producir nanopartículas metálicas, encontraron investigadores de la UNAM.
Eichhornia crassipes
- El lirio acuático tiene propiedades que le permiten absorber metales contaminantes del agua.
- La raíz de la planta contiene la mayor cantidad de metales, como cobre, níquel y zinc.
- La planta contiene:
a) biomasa
b) metales
- La biomasa se hace interaccionar en un proceso físicoquímico selectivo con los metales.
- La reacción, controlada átomo por átomo, permite obtener nanopartículas del tamaño deseado y con nuevas propiedades.
- Las nanopartículas metálicas que se han encontrado son de magnesio, cobre, cromo y selenio, entre otros, y pueden utilizarse para distintos fines en la medicina o en la producción de biocombustibles, entre otros.
- Las nanopartículas obtenidas de los experimentos son de aproximadamente 4 nanómetros.